Nhưng vẻ ngoài tự cao ấy một phần đến từ những vai diễn của James, có tài và có chút tự phụ. Như vai Charles Xavier, một dị nhân có năng lực siêu việt về sau trở thành Giáo sư X, lãnh đạo của nhóm X-Men trong bộ phim bom tấn X-Men: First Class. James từng thổ lộ anh rất thích những vai phản diện như nhân vật bác sĩ Garrigan trong phim The Last King of Scotland.

James McAvoy sinh ngày 21/04/1979 tại thành phố cảng Glassgow, Scotland. Cha mẹ anh ly dị khi James 7 tuổi và anh sống với mẹ và ông bà ngoại. Năm 15 tuổi, định mệnh đã đưa James đến với nghệ thuật thứ bảy khi một đạo diễn điện ảnh đến trường James đang theo học. Vô cùng hứng thú với đề tài mà vị đạo diễn này thuyết trình, James tìm gặp ông sau buổi thuyết trình xin làm phụ việc, tìm kiếm cơ hội bước vào thế giới điện ảnh. Và James đã đạt được nhiều hơn mong đợi! Được nhận vai ngay lập tức sau lần thử vai cho bộ phim về đề tài mại dâm trẻ em, The Near Room, của đạo diễn David Hayman. Vai đầu tiên đưa anh vào con đường điện ảnh.

Sau khi tốt nghiệp phổ thông, James McAvoy cùng lúc nộp đơn xin vào hải quân, đại học địa phương và Học viện Âm nhạc – Kịch nghệ Hoàng gia Scotland. Chỉ có Học viện Âm Nhạc – Kịch nghệ gọi anh vào học. James McAvoy thừa nhận việc này đã thay đổi hoàn toàn con đường sự nghiệp của anh. Nếu không thế giới đã có một sĩ quan hải quân hay một nhân viên kế toán thay vì một diễn viên điện ảnh đầy tài năng. Sau khi tốt nghiệp, James McAvoy tham gia vào nhiều vai phụ trong các phim truyền hình, điện ảnh của Anh. Cuộc sống cứ đều đều và buồn tẻ trôi qua với James cho đến khi anh nhận được cơ hội tham gia vai chính trong bộ phim truyền hình Shameless, một bộ phim đạt rất nhiều giải thưởng điện ảnh danh giá. Có thể nói Shameless đã đặt nền móng vững chắc cho sự nghiệp của James. Sau bộ phim truyền hình này, James bắt đầu được các nhà làm phim quốc tế, đặc biệt là Hollywood để mắt đến.

Năm 2005, James McAvoy được mời vào vai Mr.Tumnus trong phim The Chronicles of Narnia: The Lion, The Witch and The Wardrobe. Tiếp đó là vai bác sĩ Garrigan, cánh tay phải của nhà độc tài Idi Amin nước Uganda (do Forest Whitaker thủ vai) trong phim The Last King of Scotland. Bộ phim này ngay sau đó đã nhận được nhiều đề cử trong đó Forest Whitaker nhận giải Oscar cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất còn James McAvoy cũng nhận được đề cử giải BAFTA cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất. Rất nhiều nhà phê bình đánh giá cao vai diễn này của James.