Vì sao lại là Chicago? Thật sự, tôi đã chẳng có chút mảy may liên tưởng nào trước khi đặt phòng khách sạn và mua vé máy bay. Thậm chí, khi hỏi gia đình và những người bạn về Chicago, tất cả những gì họ nói với tôi là: “It’s a great city. You’ll like it!” (Đó là một thành phố hay ho. Bạn sẽ thích nơi ấy). Có thể vì họ cũng chẳng tin nổi một người đi nhiều và cẩn thận lên kế hoạch trước mỗi chuyến đi như tôi lại không hề có sự chuẩn bị gì. Nhưng ngày bay đã tới, vậy thì cứ đi thôi.

Thành phố Chicago thuộc tiểu bang Illinois, Mỹ.

The Mag Mile

…là tên viết tắt của Magnificent Mile, nằm về phía Bắc của đại lộ Michigan. Con đường dài đúng 1 dặm (khoảng 1,6km) là trung tâm bán lẻ của thành phố tư bản giàu có bậc nhất Hoa Kỳ, với san sát cửa hiệu, nơi giá trị thuê 1m2 bán lẻ chỉ thấp hơn Fifth Avenue (Đại lộ số 5) nổi tiếng của New York và Rodeo Drive (đường Rodeo) xa hoa của Beverly Hills. Có lẽ điều may mắn nhất mà tôi đã làm, đó là đặt được khách sạn nằm ngay chính giữa The Mag Mile.

Tối đầu tiên, sau khi gửi hành lý tại khách sạn, chúng tôi thả bộ dọc đại lộ, ngắm nhìn những cửa hàng có khung kính trưng bày sang trọng, bước theo ánh đèn neon vàng xuyên qua tán lá rọi xuống đường. Một cảm giác thân thiện ở thành phố lạ lần đầu đặt chân tới.

Vì ở trung tâm bán lẻ của thành phố, nên sẽ không khó để tìm được một nhà hàng ưng ý. Chúng tôi chọn Eataly, mô hình cửa hàng thực phẩm cùng một mái nhà với những nhà hàng món Ý quen thuộc. Chicago là nơi những người Ý đầu tiên nhập cư vào Hoa Kỳ từ thế kỷ 17, và hiện nay có cộng đồng người Mỹ gốc Ý lớn thứ ba trên toàn hợp chủng quốc. Chính bởi vậy, những món ăn mang hương vị Ý truyền thống, từ thực phẩm, phụ gia, cách chế biến hầu như được giữ gìn một cách hoàn hảo.

Đêm đầu tiên tại thành phố xa lạ đó, khi cô con gái đã ngủ say, tôi vẫn thao thức ngắm The Mag Mile từ cửa sổ phòng ngủ. Ánh đèn neon vàng vọt rọi sáng rực con đường. Lâu lâu, tiếng còi hụ của xe cảnh sát vọng lại từ một góc nào đó của thành phố. Tôi biết, Chicago là một lựa chọn không tồi.

Có hai thứ nên mua khi tới Chicago: Thẻ sử dụng các phương tiện công cộng (mua ngay tại ga metro của sân bay hoặc bất cứ trạm metro nào trong thành phố), và thẻ ưu tiên tham quan các danh thắng nổi tiếng của thành phố. Bạn có thể chọn mua Chicago City Pass hoặc Go Chicago Card, trong đó sẽ có một vài điểm tham quan được xếp hàng ưu tiên (fast track), sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Art Institute of Chicago

Sáng hôm sau dậy sớm, pha cho mình một ly cà phê thơm phức, tôi bắt đầu tìm kiếm những địa điểm nên ghé thăm và chính thức lên lịch trình cho những ngày lưu lại nơi này. Chiều hôm qua, trên Uber từ sân bay về khách sạn, bác tài xế đáng mến có mái tóc bạc phơ đã hỏi chúng tôi sẽ làm gì ở Chicago khi biết đây là lần đầu tiên tôi đến. Và trong sự lúng túng đến tội nghiệp của tôi, bác tài xế đã đưa ra một gợi ý: “Sao các bạn không thử ghé Viện bảo tàng nghệ thuật?” Gợi ý này, ngay lập tức được con gái tôi, một đứa trẻ bắt đầu tò mò về nghệ thuật hội họa, mặc nhiên hưởng ứng. Đặc biệt khi nghe bác ấy mô tả: “Nếu ở Pháp có Musee d’Orsay thì ở Hoa Kỳ có Art Institute of Chicago”. Tôi không biết có phải vì quá tự hào và yêu mến thành phố của mình mà bác ấy nói vậy hay không, nhưng dẫu sao đó cũng là một lời mời mọc đầy hấp dẫn.

Chicago với những tòa nhà chọc trời.

Thế là sau bữa trưa, chúng tôi thẳng hướng bảo tàng tiến tới. Thật ra bảo tàng cũng nằm trên đại lộ Michigan, nhưng về phía Nam, cách khách sạn khoảng nửa tiếng đi bộ. Art Institute of Chicago nằm trong công viên Grant ngay chính giữa trung tâm thành phố. Công viên rộng lớn hơn 200 năm tuổi này, ngoài bảo tàng nghệ thuật, còn có đài phun nước Birmingham – biểu tượng của sự giàu có của thành phố, Millennium park (công viên Thiên niên kỷ) – nơi có tác phẩm nghệ thuật ngoài trời Cloud Gate nổi tiếng, quần thể bảo tàng gồm Bảo tàng lịch sử tự nhiên Field, Bảo tàng đại dương học Shedd và Đài thiên văn Adler.

Chicago hiện đại nhưng cũng mang lại cảm giác thân thiện.

Bảo tàng nghệ thuật Chicago được biết đến như một nơi trưng bày BST lớn nhất của trường phái hội họa ấn tượng tại Hoa Kỳ. Chúng tôi ngất ngây với những tác phẩm kinh điển của Vincent van Gogh, Claude Monet, Paul Cezanne, Alfred Sisley… Và không kém phần hân hoan, con gái tôi tình cờ phát hiện khu trưng bày nghệ thuật đương đại. Cô bé vui sướng khi đứng trước những kiệt tác của Pablo Picasso, như tôi tròn mắt lúc lạc vào không gian trưng bày những tác phẩm của Andy Warhol.

Ra khỏi bảo tàng, ghé thăm Hạt Đậu (là tên thường gọi của công trình nghệ thuật Cloud Gate), chúng tôi băng qua đường để vào Trung tâm văn hóa thành phố Chicago. Khác với hầu hết các bảo tàng, nơi này mở cửa hoàn toàn miễn phí. Như một viên ngọc quý hiếm ẩn mình kế bên các công trình kiến trúc quá đỗi nổi tiếng, những gian phòng lớn trong Chicago Cultural Center trưng bày những triển lãm quy mô nhỏ của các nghệ sĩ độc lập. Tòa nhà này vắng hẳn khách du lịch vì được quảng bá ít hơn những công trình kiến trúc và những tác phẩm nghệ thuật khác của thành phố. Tuy nhiên, một trong những điểm làm nên trị giá lớn của tòa nhà, chính là hai mái vòm tiffany khổng lồ, nơi mà ngay chính mỗi du khách đều cảm thấy thật nhỏ bé khi đứng giữa khán phòng và ngước nhìn lên.

Du lịch

6 lý do bạn phải cân nhắc ghé thăm thành phố Cordoba dù chỉ một lần

Hồ Michigan và những tòa tháp chọc trời

Có nhiều cách để ngắm nhìn vẻ đẹp của thành phố Chicago. Sau hai ngày lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm, ngửa mặt ngắm từng tòa tháp lát đá cẩm thạch trong khu tài chính và dọc hai bên bờ dòng sông Chicago, chúng tôi ra khơi để được ngắm toàn thành phố từ phía xa. Từ cầu cảng Navy có vô số lựa chọn để du ngoạn trên mặt hồ Michigan như tàu, thuyền, phà, ca nô… Chúng tôi chọn Windy, chiếc thuyền buồm duy nhất tại đây.

Thuyền ra khơi vào đúng 5 giờ chiều, khi hoàng hôn của những ngày đầu Hè bắt đầu rơi xuống phía bên kia thành phố. Toàn bộ khu trung tâm Chicago sáng ngời rạng rỡ bởi những tia nắng xiên ngang các ô cửa kính của hàng trăm tòa nhà chọc trời, lọt vào những con phố và ùa xuống mặt nước hồ. Tất cả tạo nên một cảnh tượng kỳ vĩ của thành phố thịnh vượng. Chicago nằm bên bờ hồ Michigan rộng lớn, là hồ lớn thứ ba trong nhóm Great Lakes (gồm hồ Michigan cùng 4 hồ khác nằm trên ranh giới đường biên giữa Mỹ và Canada). Chính những đợt gió không ngơi nghỉ từ hồ Michigan thổi vào đã khiến cho Chicago còn có tên gọi Windy City (Thành phố lộng gió).

Hồ Michigan còn ưu ái dành tặng cho Chicago những bãi tắm tuyệt đẹp và dài bất tận, là nơi của những bữa tiệc mùa Hè thâu đêm với âm nhạc, tuổi trẻ và nhiều mê say. Bãi tắm ở đây quyến rũ tới mức, ngày cuối cùng trước khi ra sân bay, cô con gái của tôi vẫn không thể kiềm lòng mà lao vào làn nước lạnh tê tái trong nhiệt độ 16oC, một buổi sáng nhiều mây và tất nhiên, gió hun hút thổi.

Cũng như rất nhiều du khách lần đầu đến với Chicago, chúng tôi cũng chọn ngắm thành phố từ trên cao. Điều tuyệt vời ở Chicago mà hiếm thành phố hiện đại nào có được, đó là hai tòa tháp cao vút ở hai điểm đầu của trung tâm thành phố. Nếu đứng từ đài quan sát Skydeck, nằm ở tầng 103 của tòa tháp Willis Tower về phía Nam của trung tâm thành phố, bạn có thể nhìn thấy toàn bộ khu trung tâm, và đặc biệt cho những người dám thử thách bản thân bằng cách leo lên The Edge, hộp kính nặng 5 tấn trong veo và nhìn xuyên thấu xuống mặt đất từ độ cao hơn 400m. Bên cạnh đó, ấn tượng hơn, khi đứng trên đài quan sát 360 Chicago trên tòa cao tầng gần cuối đại lộ Michigan về hướng Bắc, bạn sẽ có cảm giác như đang chơi vơi trên mặt hồ phía dưới.

Chicago là thành phố đông người da đen nhất nhì hợp chủng quốc. Họ to lớn, nhưng rất thân thiện và nhiệt tình giúp đỡ. Hãy tiến tới gần và hỏi họ về tuyến xe buýt, tàu điện ngầm hoặc đường sắt trên cao, nếu vô tình bạn đi lạc.

Chúng tôi lên Skydeck để ngắm thành phố vào ban ngày, và chọn 360 Chicago để tận hưởng một buổi tối nhẹ nhàng với vô vàn ánh đèn pha của những dòng xe lướt nhanh trên phố, những ánh đèn từ các văn phòng trong những tòa nhà, ánh đèn led từ hằng hà bảng hiệu của các tòa chọc trời. Hơn tất cả, đó là ánh đèn điện neon vàng vọt rọi khắp mọi ngả đường của Chicago, ánh sáng ấm cúng trong buổi tối nhiều gió đầu tiên chúng tôi tới nơi này, và cũng là thứ ánh sáng ảo diệu như những dòng sông lấp lánh cứ chảy tràn về mọi hướng của Chicago. Chicago, cũng như làn gió, hơi thở và sức sống của nơi này, cứ như vậy mà thấm đẫm vào trái tim của người lữ hành phương xa.

Bên ngoài Bảo tàng nghệ thuật Chicago.

Những điều nên biết về Chicago

• Chicago là nơi rất nhiều doanh nhân, chính trị gia, người nổi tiếng sinh ra hoặc lớn lên và thành danh từ đây như cựu Tổng thống Barack Obama, nữ hoàng MC Oprah Winfrey, cựu ngoại trưởng Hilary Clinton, ông hoàng dòng nhạc jazz Nat King Cole, siêu mẫu Cindy Crawford, diễn viên Harrison Ford, dòng họ đại tư sản McCormick, ông chủ của đế chế Walt Disney, nhà sản xuất âm nhạc kiêm rapper nổi tiếng Kayne West, nhà văn Ernest Hemingway…

• Chicago là nơi duy nhất có sở thú mở cửa hoàn toàn miễn phí (nằm trong công viên Lincohn). Người ta nói nếu như đã tới sở thú ở Chicago thì không cần tới sở thú ở bất cứ nơi nào khác tại Mỹ.

• Chicago có đường tàu điện trên cao chạy vòng quanh khu trung tâm mang tên The Loop. Chỉ cần nắm rõ từng ga của The Loop, du khách có thể đi tới hầu như mọi điểm tham quan của thành phố này.

Hồ Michigan rộng lớn và lồng lộng gió.

—

Xem thêm:

Không thể bỏ qua ẩm thực đường phố khi đến Tokyo

Tận hưởng một ngày hoàn hảo ở thành phố Barcelona