Diễn viên James Franco, sinh ra tại Palo Alto, California, Hoa Kỳ vào ngày 19 tháng 4, 1978. Từng theo học diễn xuất tại học tại California University, Los Angeles (UCLA) và tốt nghiệp với điểm số GPA khá cao 3.5/4.

Lý lịch học vấn của James Franco khá nổi bật: năm 2008, anh chuyển đến thành phố New York và đăng kí vào chuyên ngành Thạc sĩ Mỹ Thuật tại Columbia University, đồng thời tham gia chuyên ngành Thạc sĩ Dựng Phim tại New York University’s Tisch School of the Arts, học về viết tiểu thuyết tại Brooklyn College và chuyên ngành văn thơ tại Warren Wilson College ở Bắc Carolina.

Trong năm 2010, anh đỗ vào Yale University, theo học Tiến sĩ Anh Ngữ học. Cùng năm, James nhận bằng MFA (Thạc sĩ Mỹ thuật học) từ trường Columbia.

Khi đang trong quá trình học tại Yale University, anh được nhận vào ngành Văn học và chương trình viết sáng tạo ở Rhode Island School of Design. Một năm sau, anh lại được nhận vào University of Houston.

Năm 1999, Franco ra mắt vai diễn đầu tiên là một bad boy tên Daniel Desario trong series phim tryền hình Freak and Geeks (1999 – 2000). Trong cùng năm, anh chính thức debut xuất hiện trong phim điện ảnh đầu tiên, Never Been Kissed với cô đào Drew Barrymore. Năm sau đó, anh tham gia vào phim điện ảnh hài lãng mạn Whatever It Takes. Năm 2007, đóng một vai chính trong series phim truyền hình cảnh sát – tội phạm Pacific Blue.

Năm 2002, anh nhận Giải thưởng Diễn viên xuất sắc nhất trong bộ phim James Dean. Vai diễn của anh nhận được lời khen của giới phê bình và nâng tên tuổi anh lên một tầm cao mới, anh nói rằng để vào vai diễn trong phim anh phải tập hút 2 bao thuốc lá mỗi ngày. Cùng năm, tham gia diễn xuất trong bộ phim truyền hình tội phạm City by the Sea cùng ngôi sao Robert de Niro và bộ phim Sonny do nam diễn viên Nicolas Cage làm đạo diễn.

Những năm sau đó anh xuất hiện trong các bộ phim nổi tiếng khác như nhân vật phản diện Green Goblin trong Spider-Man (2002) và Siper-Man 2 (2004),

Năm 2006, thủ vai chàng phi công Blaine Rawlings vào thời kì Đệ Nhất Thế Chiến trong Flyboys. Để được vào vai, anh phải đi học một khóa đào tạo phi công. Cùng năm, anh đóng chung với nữ diễn viên Sophia Myles trong bộ phim tình cảm nóng bỏng Trisan + Isolde. Sau bộ phim, James trở thành một sex symbol ở Hollywood (và đã làm tan nát trái tim của bao cô gái trẻ).

Năm 2008, đóng phim Night in Rodanthe cùng diễn viên Richard Gere và Diane Lane, và bộ phim Milk với nam diễn viên Sean Penn.

Trong năm 2010, anh giành được đề cử giải thưởng Hàn Lâm cho Nam diễn viên xuất sắc nhất trong bộ phim 127 hours. Bộ phim nói về câu chuyện có thật của một nhà leo núi bên bờ vực của sự sống và cái chết ở Utah.

Năm 2011, anh đóng cùng Người Đàn Bà Đẹp Julia Robert trong Eat Pray Love và người đẹp Natalie Portman trong bộ phim hài Your Highness.

James Franco tiếp tục gặt hái được nhiều tiếng tăm trên màn ảnh truyền hình với bộ phim truyền hình General Hospital (2009-2012) và The Mindy Project (2013).

Đặc biệt trong năm 2014, James Franco và Seth Rogen tham gia vào bộ phim chính trị hài mang tên The Interview với nội dung châm biếm lãnh tụ Bắc Hàn Kim Jong Un.